La processionnaire du chêne, Thaumetopoea processionea, est un insecte ravageur spécifique des chênes à feuilles caduques. Les chenilles de ce lépidoptère consomment les feuilles des arbres, qu’ils soient isolés ou non, et peuvent occasionner des défoliations importantes surtout visibles de juin à mi-juillet. En général, les chênes sont les seuls arbres attaqués. Toutefois, le charme, le bouleau et d’autres essences de feuillus le sont aussi en cas de fortes pullulations (cas exceptionnels). Ces chenilles sont également à considérer avec attention en espaces forestiers et urbains en raison des urtications provoquées par leurs poils, chez l’homme ainsi que chez les animaux domestiques et sauvages.

La mise en place de nichoirs et de gîtes à chauves-souris sur des sites régulièrement infestés par la processionnaire du chêne contribue à la régulation biologique du ravageur.

Œufs : chez la processionnaire du chêne, ce sont les œufs qui passent l’hiver. Les femelles déposent 30 à 300 œufs sur de fines branches au sommet des arbres, en plaques de quelques centimètres. Au printemps, l’éclosion a lieu avant le débourrement des chênes.

Chenilles : la vie larvaire dure 2 à 3 mois et comporte 6 stades. Leur activité alimentaire est crépusculaire à nocturne. Pendant la journée, elles tissent un cocon léger dans lequel elles se réfugient. Elles deviennent urticantes à partir du 3ème stade larvaire.

Le Nid : À la fin du 5ème stade larvaire, les chenilles tissent un nid plus résistant pouvant atteindre une taille d’1 mètre. Ce nid, plaqué sur les troncs et les branches maîtresses des arbres, contient des tissages individuels renfermant les chrysalides.

L’adulte : 30 à 40 jours plus tard apparaissent les adultes dont le vol nuptial peut durer jusqu’à la mi-août. Le papillon ne se nourrit pas et a une durée de vie de é4 à 48h seulement. Son but principal est la reproduction.

La processionnaire du chêne est commune en Europe centrale et du Sud (Espagne, Italie). En France, on la trouve surtout en Alsace, Bourgogne et Midi Pyrénées. Dans ces régions, les niveaux de populations peuvent devenir importants lors de pullulations périodiques ou gradations. Ces dernières ne durent en général pas plus de 3 ans avant que les populations ne voient leur effectifs diminuer.

Ces fluctuations sont conditionnées par plusieurs facteurs qui agissent sur la multiplication et la survie de l’espèce. Parmi ceux-ci on trouve les parasites, les prédateurs et les maladies ou encore les gels de printemps qui peuvent détruire les jeunes pousses de chênes et réduire la quantité de nourriture disponible pour les jeunes chenilles.

Les Lépidoptères telle que la processionnaire du pin, sont la base de l’alimentation des oiseaux insectivores forestiers et représentent 50 à 70% du régime alimentaire des mésanges Nonnettes, Charbonnières et Bleues.

La prédation par les oiseaux à un effet maximum sur les stades larvaires, ce qui permet de maintenir les populations à de faibles densités.

La mise en place de nichoirs à mésanges et de gîtes à chauve-souris prend alors tout son sens dans la lutte contre la processionnaire du chêne.